Le patient ne pouvait toujours pas lire le tableau, mais quand il a déployé ses ailes dorées pour atteindre une envergure dépassant les deux mètres et s'est envolé, il était clair que son opération de la cataracte était une réussite.

Notre patient est un aigle royal et l'un des non humains à être pris en charge par le CHU Hadassah-Hebrew University de Jérusalem.  "C'est pour nous une extension de notre mission...humanitaire," dit le Dr. Shmuel Shapira, Directeur General Adjoint du CHU, chef de l'Ecole Braun de Santé Publique et de Médecine Communautaire et doyen de la nouvelle Faculté de Médecine Militaire.

"Bien évidemment, nos deux hôpitaux sont voués à la médecine humaine," dit-il.  "Nous ne ferions rien qui puisse abimer, compromettre ou contaminer les appareils et les installations à l'usage de nos patients, ni le temps et le budget qui leur sont consacrés.  Mais il nous semble normal, quand c'est possible, de faire usage de nos connaissances et de nos équipements pour aider nos collègues vétérinaires."

Le Dr. Shapira rappelle qu'Hadassah a, de tout temps, coopéré avec les zoos et écoles de médecine vétérinaire.  Le CHU leur transmet — ainsi qu'aux organisations d'aide aux animaux — des médicaments après la date de péremption, du matériel médical remplacé par du neuf et en général des produits jetables expirés.  "De temps à autre, nous traitons les animaux — en laboratoire, pas dans les services," ajoute-t-il.

L'aigle (Aquila chrysaetos), un hôte du jardin zoologique familial Tisch, au sud de Jérusalem, en est un exemple.  "L'oiseau avait déjà eu des problèmes oculaires," dit le Dr. Michael Halpert, ophtalmologue chevronné d'Hadassah.  "Il avait perdu un œil dans un accident quand il était oisillon.  Quand il avait cessé de voler deux ans plus tôt, le vétérinaire ophtalmologue du zoo avait diagnostiqué une cataracte de l'œil restant et est intervenu pour l'opérer.

L'ophtalmologue vétérinaire a donc pratiqué une ouverture sur le devant du cristallin opacifié de l'œil de l'aigle, laissant la membrane postérieure en place.  C'est l'intervention classique pour les humains, comme chez les oiseaux.  Mais dans un cas sur deux, la membrane du fond se voile et une cataracte secondaire se forme.  Quand il est devenu évident que l'aigle avait une cataracte secondaire, le zoo s'est tourné vers le Dr. Halpert.

"Nous connaissions déjà très bien le Dr. Halpert," dit Nili Avni-Magen, vétérinaire chef du Zoo Tisch.  "Il y a quelques années, il nous avait aidé à soigner une kératite chez l'un de nos éléphants d'Asie.  La kératite, une inflammation de la cornée, peut être extrêmement douloureuse et, sans traitement, compromet la vue.  Il nous a aussi prêté main forte pour traiter notre jeune tigre de Sumatra, qui avait une cataracte juvénile à l'âge de deux mois.  Heureusement, nous avons pu régler ce problème médicalement plutôt que par la chirurgie."

Mais pour l'aigle, il n'y avait pas d'option non chirurgicale.  "Les cataractes secondaires sont traitées au moyen d'une petite ouverture pratiquée au milieu de la membrane postérieure," explique le Dr. Halpert.  "La procédure est toute simple et dure 10 minutes, mais il faut un laser YAG."

Donc, en avril, l'aigle a été hospitalisé à Hadassah.  Un vétérinaire a mis le rapace (long de 90 cm) sous sédation, et le Dr. Halpert a pu commencer l'intervention.  "L'œil d'aigle est plus grand que l'œil humain et la chambre antérieure est plus profonde, mais le principe est très voisin," dit-il.  "Je n'ai rien vu qui puisse m'expliquer le secret de la vue perçante des aigles."

Au moyen du faisceau laser YAG, le Dr. Halpert a découpé un petit trou au centre de la capsule cristalline opacifiée.  De retour au zoo et bien réveillé, l'aigle a secoué ses plumes dorées, a regardé autour de lui, a déployé ses ailes et... s'est envolé.

Dans un enclos, pas très loin de la volière, vivent une mère et son fils, Tamar et Gabi.  Bien qu'originaire d'une espèce très différente de celle de l'aigle à la cataracte, ils partagent avec lui une expérience très personnelle : être soignés à Hadassah.  Pendant plus d'un an, le CHU a joué un rôle très actif dans la prise en charge prénatale de Tamar l'éléphant, de sorte qu'elle a accouché de Gabi dans les meilleures conditions.

"A la naissance, l'éléphanteau pesait 90 kg," raconte Ariel Revel, médecin chevronné du Service d'Obstétrique et de Gynécologie d'Hadassah et Président de la section de Jérusalem de la Société israélienne d'obstétrique et de gynécologie.  "Pour nous, un poids de naissance de 5 kg ou 5 kg et demi, c'est déjà très gros pour un bébé, de sorte que le poids de l'éléphanteau nous donnait le vertige!"

Un éléphant d'Asie, espèce menacée, Tamar était un cadeau du gouvernement de Thaïlande au Premier Ministre de l'époque, Yitzhak Rabin, en 1995.  Tamar avait 20 ans quand, huit ans plus tard, Gabi a été conçu par insémination artificielle à la quatrième tentative, avec l'aide de l'équipe allemande de l'Institut de procréation, de biologie animale et de recherche zoologique de Berlin.  A cause de son âge — les éléphants femelles se reproduisent généralement vers 12 ou 15 ans — et parce que c'était la première, la gestation de Tamar a été classée à haut risque dès le départ.

"Notre tâche consistait à analyser régulièrement les prélèvements sanguins de Tamar pour assurer une surveillance prénatale et prédire le début du travail," explique le Dr. Revel.  "Nous l'avons fait pendant plus d'un an, pendant toute la deuxième moitié de la gestation.  Un mercredi de début décembre, nous avons constaté une chute brutale des niveaux de progestérone.  Notre pronostic : la mise bas se produirait pendant le sabbat."

A 8 heures du soir, le vendredi suivant, un accouchement laborieux, devant durer dix heures, a commencé pour Tamar dans son enclos.  Le travail se faisait mal et à un moment, l'équipe du zoo a pensé perdre et la mère et le bébé.  Mais à 6 heures du matin, le jour du sabbat, comme prévu par les gynécologues d'Hadassah, un éléphanteau est arrivé sain et sauf et s'est retrouvé sur le sol de l'enclos, encore enveloppé dans son sac amniotique.  C'était seulement la 11ème naissance dans le monde d'un éléphant conçu par insémination artificielle.  Le bébé a été nommé en souvenir de Gabi Eshkar, le vétérinaire chef du zoo, qui avait lancé le projet de fécondation et était mort l'année précédente dans un accident de la route.

Gabi est né il y a quatre ans, mais le service de biochimie d'Hadassah continue à analyser les prélèvements sanguins du troupeau d'éléphants asiatiques du zoo.  "Le but est de savoir quand ils peuvent se reproduire," explique le Dr. Revel, "et d'effectuer une recherche à long terme sur les niveaux hormonaux sanguins."

Sachant qu'il n'y a qu'un petit nombre de vétérinaires spécialisés en Israël, Hadassah s'est montré "un vrai ami du zoo," dit Nili Avni-Magen.  "Quand un cas complexe ou sortant de l'ordinaire se présente, quand il nous faut un appareil spécial (comme le YAG), quand nous voulons faire de la recherche ou avons besoin d'une aide extérieure, nous faisons appel à Hadassah."

Une recherche en collaboration particulièrement réussie entre le zoo, le CHU Hadassah et la Hebrew University, a apporté une aide importante aux singes du zoo.  "Ils souffraient d'une infection fongique, très réfractaire au traitement, qui faisait tomber les poils," dit Nili Avni-Magen.  "Les pommades antifongiques ne manquent pas, mais il faut les appliquer régulièrement.  Nos animaux sont sauvages et il est préférable pour eux d'éviter les manipulations répétées.   Il nous fallait donc une pommade à effet retard et à application unique."

Avec l'aide du Dr. Michael Friedman de la Faculté de Pharmacie de la Hebrew University, un antifongique à effet retard et application unique a été mis au point.  "Le produit se présentait avec la consistance d'un vernis à ongles et a fonctionné à merveille," dit Nili Avni-Magen.  "Nous avons publié les résultats et pensons que ce produit sera le précurseur de bon nombre d'autres médicaments à libération lente pour  toutes sortes d'indications — en médecine animale, mais aussi pour les humains."

Hadassah et le zoo voient tous deux cette coopération comme une opération bénéfique à coup sûr.  "Nous pouvons aider nos collègues vétérinaires et les animaux dont ils s'occupent," dit le Dr. Shapira.  "Et pour nous, c'est un élément de diversité nous sortant de l'ordinaire ainsi qu'une occasion d'explorer de nouveaux domaines que nous pourrons mettre à profit pour soigner nos malades."